Le Panama n’est pas le pays d’origine du chapeau Panama, ce patrimoine classé par l’Unesco et porté, notamment, par Ernest Hemingway, Luciano Pavarotti, Sean Connery, Pierce Brosnan, Lady Di ou Madonna. En effet, avant d’être adopté par la mode et les célébrités, ce chapeau était surtout un moyen pour les travailleurs de se protéger du soleil.
C’est à la ville de Cuenca, en Équateur, que l’on rattache la tradition de porter le «sombrero de paja toquilla» (chapeau de paille toquilla) fabriqué par des travailleurs locaux. Les conquistadors venus d’Espagne qui débarquèrent sur les côtes de l’Équateur vers 1532 avaient remarqué que les travailleurs équatoriens portaient de grands chapeaux de paille pour se protéger du soleil. Séduits par l’idée et l’aspect du chapeau, ils décident de faire fabriquer des chapeaux identiques dans la petite ville de Montecristi, sur la côte ouest du pays.
Aujourd’hui encore, les chapeaux fabriqués à Montecristi ont la réputation d’être de très bonne qualité. Voyant que les chapeaux de paille de Montecristi gagnaient en popularité, l’entreprise qui les fabrique décide de commencer à les exporter vers les pays voisins, notamment au Panama. Lors de la construction du canal de Panama, des ouvriers du monde entier acquièrent les chapeaux de paille équatoriens pour se protéger du soleil. Panama servira de vitrine commerciale à l’Amérique du Sud. Le chapeau de paille est ainsi baptisé Panama malgré son origine équatorienne. Les noms tout comme les apparences sont parfois trompeurs.
